Ronin é nome dado a um tipo especial de samurai. A única diferença entre esses dois guerreiros é que os samurais servem a um senhor feudal, o daimyo, ou a um comandante de exército, o shogun, ou ao Imperador. Já o ronin não servia a ninguém, ou servia a coisas consideradas "menores" pela sociedade, como uma bela mulher por quem se apaixonara, ou a uma instituição como a um dojo ou templo, ou a uma causa que eles achavam correta.
Outra forma de se virar um ronin era caso seu senhor morresse ou o dispensasse o guerreiro, mas antes disso proibi-lo de fazer o seppuku.
Isso é um fato interessante, já que a maioria das histórias, livros, animes, e demais outros, generalizam e acabam por confundir os ronin (não há plural para a palavra ronin)com os samurais. Exemplo a série animada "Samurai X", onde o protagonista da série não é um samurai, mas sim um ronin.
Em sua maioria eles eram solitários andarilhos que viajavam todo o Japão a procura de mais conhecimento e adversários. Devido a essa vida de viagens, eles quase sempre usavam chapéus de palha para protege-los do sol e chuva, usavam roupas leves e confortáveis, e sua arma ao seu lado, sempre. Daí veio o nome ronin, que quer dizer "homem onda", aquele que vai e volta sem um rumo ou propósito bem definido. Outra consequência dessas viagens foi que eles se tornaram os principais disseminadores do bushido pelas terras japonesas.
Para se manter eles faziam trabalhos nas cidades por onde passavam, como escoltas, assassinatos, aulas particulares de luta, e outros mais. Em períodos de guerras eles atuavam como mercenários e lutavam na frente de batalha, os samurais ficavam mais nos preparativos táticos e só entravam em batalhas densas, já que para os senhores feudais os ronin não tinham o valor de um leal samurai.
Eles eram temidos por todos, já que possuíam uma enorme habilidade de batalha, mas diferente do samurai, não tinham um senhor feudal para dize-lo o que fazer. O mais famoso ronin foi Miyamoto Musashi, uma verdadeira lenda pros nipônicos.
Há uma lenda famosa no Japão envolvendo esses guerreiros, a dos "47 Ronin". Diz a lenda que um senhor feudal foi injustamente condenado a cometer seppuku, após agredir um funcionário do alto escalão do judicial do governo japonês. Com isso, os 47 samurais desse senhor feudal foram transformados em ronin. Diferente do que se esperava os guerreiros não cometeram harakiri, simplesmente desapareceram. Depois de três anos do fato ocorrido, esses 47 ronin invadiram a casa desse funcionário, e assassinaram ele e sua família, e logo depois cometeram seppuku. Na verdade os ronin não tinham abandonado seu mestre, mas sim ficaram escondidos, estudando e esperando o momento certo da forte segurança do funcionário cometer um deslise, para que assim eles pudessem vingar seu mestre. Uma grande prova de lealdade e determinação.
Pronto, agora você já sabe o que é um ronin. Não melhor ou pior, apenas seguiam e serviam a propósitos diferentes aos dos samurais. Esses bravos guerreiros contribuíram muito para a construção do Japão conhecido hoje.
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